日本托兒所候補名單人數創新低
日本在持續支持雙薪家庭的努力上達成重要里程碑：候補進入托兒設施的學齡前兒童人數降至歷來新低。兒童及家庭廳表示，截至4月，全國僅有2,254名兒童等候進入托兒所。這是候補人數連續第八年下降，也是政府自1994年開始追蹤相關統計以來的最低紀錄。這項降幅展現多年政策改革、人口結構變化及社會觀念演變的成果，但也凸顯部分地區與特定年齡層仍面臨的挑戰。
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日本如何讓托兒所候補名單人數下降？
托兒所候補名單大幅縮短，是政府措施、人口變化與家長行為轉變共同作用的結果。2017年，托兒所候補人數一度超過26,000人，創下高峰。此後人數銳減逾九成，2022年首度降至3,000人以下，並在2023及2024年持續下降。
促成這項進展的幾項關鍵因素包括：
- 擴充托育量能：政府投入大量資金興建新托兒所、擴大既有設施，並鼓勵民間業者參與。企業設立的托兒設施日益普遍，每年增加數以萬計的托育名額。
- 出生率下降：日本出生率數十年來持續下滑，學齡前兒童總數因而減少。這項人口趨勢減輕了托育系統的壓力，儘管在職家長的需求仍然很高。
- 育兒假與觀念轉變：更多家長，尤其是母親，選擇休較長的育兒假，暫時減少了申請托育名額的兒童人數。新冠肺炎疫情也讓部分家庭因健康疑慮而延後或放棄入托。
根據厚生勞動省資料，截至2022年4月，日本1,741個市町村中有85.5%已將候補人數降至零。平均每名兒童可分配到的托兒名額也有所增加，顯示全國托育供給終於逐漸追上需求。
政府政策與制度改革
消除托兒所候補名單，已成為日本政府社會與經濟政策的核心目標。2013年，政府推出大型計畫，加速擴充托育設施，目標兼顧支持職業婦女與增加國內勞動力。2006年推動幼兒教育與照護整合型設施，並於2015年引入社區型照護設施，讓家庭可選擇的照護形式更加多元。
2019年起，3至5歲兒童使用經認證托育設施的費用大多免費；低收入家庭的未滿3歲兒童也適用。這項措施旨在消除經濟門檻，鼓勵家長，尤其是女性，投入職場。
地區差距仍然存在
儘管全國整體有所進展，候補名單人數的分布並不平均。都市地區，尤其是東京都、埼玉縣、大阪府與兵庫縣，需求仍較高、等候時間也較長。例如，截至4月，東京都有339名兒童列入候補名單，居全國之冠；滋賀、埼玉、兵庫與大阪則緊追在後。相較之下，有17個都道府縣回報候補人數為零。
地方政府指出，需求分布不均是主要挑戰。在部分社區，新公寓大樓落成或人口突然遷入，可能迅速超出當地設施的負荷。都市中心地價高昂、空間有限，也讓最需要托育服務的地區難以興建新托兒所。
為什麼部分地區仍有候補名單？
儘管整體趨勢正面，仍有幾項因素讓部分市町村面臨瓶頸：
- 人力短缺：許多托兒所難以招募並留住合格托育人員。工作條件艱辛、薪資偏低、工作要求高，造成長期人手不足，進而限制設施可收托的兒童人數。
- 需求突然攀升：都市化及大型住宅開發可能使當地兒童人口快速增加，超過托育基礎設施擴充的速度。
- 資格限制與行政程序：申請政府認可托兒所通常須由家長提供就業或醫療需求證明，並依複雜的評分制度決定優先順序。這可能導致部分家庭不符資格，或等候時間超出預期。
兒童及家庭廳的一項調查顯示，候補兒童約有六成集中在都市地區。部分設施因人手短缺而不得不縮減收托名額；另一些設施即使近期已擴充，申請人數仍超出預期。
隱形候補名單：育兒假
值得注意的是，官方候補名單統計不包括父母正在休育兒假的兒童。2022年，這類兒童超過72,000名。這些家庭目前並未積極尋找托育名額，但許多人日後仍會有需求，可能使未來需求再度攀升。
日本有哪些托育方式？
日本的托育制度多元，提供多種設施，以滿足不同家庭的需求：
- 幼稚園：著重為兒童進入小學做準備的教育機構，由文部科學省主管。
- 托兒所：由厚生勞動省規範的福利設施，為雙薪家庭提供日常照護與支援。
- 整合型設施：結合教育與照護的設施，旨在整合服務並提高彈性。
- 社區型照護：包括小型團體照護、臨時保母，以及企業內的托育服務，為因應地方需求及提升勞動參與而設立。
- 未經認證的設施：提供夜間或臨時照護的民間業者，常供工作時間不固定的家庭使用。
多數兒童就讀托兒所，但隨著家長需求日益多元，其他類型設施的入托人數也在增加。政府於2015年推行的支援制度，會評估各家庭的育兒支援需求，以決定其資格及可使用的照護時數。
課後照護：日益嚴峻的挑戰
學齡前兒童的托育已有進展，但小學生的課後照護，也就是學童保育，面臨需求上升、候補名單持續增加的問題。截至2023年5月，等候課後照護名額的兒童超過16,800人，東京都及周邊縣市尤其嚴重。政府正透過利用學校設施、補助民間業者參與等方式擴充量能，但需求仍持續超過供給。
社會與經濟影響
托兒所候補名單縮短不只是行政上的成果，也對日本社會與經濟帶來實質影響。多年來，托育資源不足一直是女性投入職場的一大障礙。隨著更多母親重返職場，也為日益萎縮的勞動力帶來亟需的補充。
然而，挑戰遠未結束。日本職場文化仍要求嚴苛，工時長、加班成為常態，使家長，尤其是母親，難以兼顧工作與家庭。儘管政府積極鼓勵，父親請育兒假仍不普遍，照顧孩子也大多被視為女性的責任。這種根深柢固的文化慣性削弱了政策改革的成效，也延續職場與家庭中的性別不平等。
第一線的聲音
職業婦女與倡議者在推動改革上扮演重要角色。2017年，政治人物尾形優香帶著年幼的兒子進入市議會會議，引發全國對在職家長所面臨挑戰的討論。Miraco等倡議團體持續讓托育短缺問題受到政治關注，要求增加經費、放寬法規彈性，並支持民間業者。
市議員兼職業母親尾形優香說明她的出發點：「我想讓大家看到，職業婦女就在這裡，而我們需要支援。制度必須改變，讓家長——無論母親或父親——都能兼顧工作與家庭生活。」
儘管已有進展，許多家長仍形容托兒所申請流程令人焦慮、行政程序繁瑣，也不確定孩子能否取得名額。政府徹底消除候補名單的目標仍未實現，尤其是托育免費等新政策可能帶來新一波需求。
未來挑戰：永續與公平
隨著日本人口持續高齡化、兒童人數減少，部分鄉村及人口流失地區如今面臨相反問題：托兒所收托人數不足。由於收托人數偏低，設施可能關閉，進一步減少留在當地家庭可獲得的支援；如何維持這些地區托育服務的永續性，正成為日益重要的課題。
另一方面，都市中心仍須持續處理托育名額短缺、人員招募，以及提供彈性且高品質照護服務的需求。政府承諾與地方政府合作，減輕托育人員的工作負擔、增加人力，並確保所有家庭不論身處何地，都能獲得所需支援。
國際觀點
日本的經驗受到其他面臨類似人口與社會挑戰的國家密切關注。根據經濟合作暨發展組織（OECD）資料，日本托育支出占國內生產毛額（GDP）的比例低於許多已開發國家。專家指出，要建立真正具包容性且永續的托育制度，仍須進一步增加投資、促進文化轉變並創新政策。
摘要
- 日本托兒所候補名單人數創新低，截至2024年4月僅有2,254名兒童等候名額。
- 人數下降，歸因於托育量能擴充、出生率下滑，以及更多家長請育兒假。
- 東京都、大阪等都市地區需求仍高、候補名單較長，許多鄉村地區則沒有候補兒童。
- 人力短缺、人口突然變動與繁瑣行政程序，仍為部分地區帶來挑戰。
- 小學生課後照護的候補名單持續增加，都市地區尤為明顯。
- 縮短候補名單有助女性投入職場，也能緩解日本勞動力短缺，但文化與結構性障礙仍然存在。
- 政府正努力增加托育人員、減輕工作負擔，並確保全國各地都能提供永續服務。
- 日本托育制度要真正實現公平與彈性，仍有賴持續改革與倡議。
