森林幽靈重現
近三十年來，扁頭貓在泰國境內一直處於是否仍存在的不確定狀態。科學紀錄顯示，該物種上一次在泰國被記錄到是在 1995 年，因此保育主管機關將牠列為可能已在泰國境內絕種。這種棲息於濕地的小型貓科動物，逐漸成了幽靈般的存在：儘管當地漁民不時傳出捕獲這種奇特貓科動物的說法，牠卻始終未出現在任何調查紀錄中。如今，透過一項在泰國偏遠南部地區進行、持之以恆的自動相機調查計畫，這個幽靈再次現身。
全球野生貓科動物保育組織 Panthera 與泰國國家公園、野生動植物及植物保育局合作，確認在詩琳通公主野生動物保護區發現 29 次扁頭貓蹤跡。其中 13 筆紀錄來自 2024 年，2025 年則新增 16 筆。在這些目擊紀錄中，最具意義的或許是拍到一隻雌性扁頭貓帶著幼崽，證明這個物種不僅仍在泰國生存，也成功繁殖。
這項消息於泰國一年一度的野生動物保護日公布，為這項發現增添了象徵意義。泰國自然資源與環境部長蘇查特・春格林在官方聲明中，為這項發現喝采。
數十年來，扁頭貓一直被列為『可能已絕種』，但經過多年持續保護、穩固的科學合作夥伴關係，以及社區守護，我們如今能在今年的國家野生動物日，慶祝牠重返泰國。
這次重新發現的意義，不只是稀有動物再度現身。它肯定了多年來在東南亞最受威脅的生態系之一所投入的保育努力，也為其他被認為已消失的物種帶來希望。扁頭貓是全球最稀有的野生貓科動物之一，自 1995 年上一次獲確認目擊後，外界便認為牠已在泰國絕跡。到了 2014 年，由於始終缺乏證據，官員擔心這種稀有物種已在泰國境內滅絕。近期的確認紀錄，終結了長期以來的疑慮與不確定。
濕地專家的身體構造
扁頭貓因獨特的頭骨構造而得名，牠的頭骨格外扁平，耳朵小而圓，且間距較寬。這種體型嬌小的貓科動物平均僅重 1.5 至 2 公斤，不到一般家貓體重的一半。牠不僅是東南亞體型最小的貓科動物，也是地球上體型最小的貓科物種之一。嬌小的身形讓牠能輕易穿梭於偏好的棲地中茂密的灌木叢。
除了扁平的頭部，扁頭貓還具備多項適應水域生活的特殊特徵。牠有蹼足，這在野生貓科動物中並不常見，有助於牠輕鬆穿行於積水的泥炭沼澤森林。牠的眼睛特別大，且朝前方生長，能精準判斷距離，便於捕捉水下獵物。這些特殊構造，是牠長期在水中及水域周邊生活演化而來的。牠們幾乎只棲息於東南亞的濕地，包括泥炭沼澤與淡水紅樹林；這些棲地正因農業擴張與土地開發而快速消失。
科學家將扁頭貓歸入 Prionailurus 屬，與較廣為人知的漁貓和豹貓親緣相近。然而，扁頭貓的地理分布範圍極為有限，與這些近親不同。這個物種自然分布僅見於婆羅洲、蘇門答臘、馬來半島，以及如今重新發現牠的泰國最南端。儘管分類位置明確，科學界對這個物種的生態與行為所知仍少之又少。至今從未有系統性研究調查牠的食性，不過研究人員認為，扁頭貓主要以魚、蛙和蝦為食。
和多數其他小型貓科動物一樣，扁頭貓似乎大多獨居，雌性獨自養育幼崽，雄性不會參與。這種動物通常一次只生一隻幼崽，因此族群恢復速度緩慢且不易。國際自然保護聯盟（IUCN）目前將扁頭貓列為瀕危物種，估計全球成年個體約有 2,500 隻。這種岌岌可危的處境，讓牠在泰國重新現蹤對整個物種的存續前景格外重要。
深入沼澤尋貓
這次重新發現，源自 Panthera 與泰國國家公園、野生動植物及植物保育局去年啟動的一項生態調查。研究團隊將目標鎖定在泰國遙遠南部的詩琳通公主野生動物保護區，當地仍保有適合扁頭貓棲息的環境。保護區內有泥炭沼澤森林與濕地生態系，理論上能支持扁頭貓生存。為了抵達牠們的棲地，研究人員必須克服泥炭沼澤森林的險峻地形，在齊胸深的水中跋涉，並穿越糾結的紅樹林。
抵達可能的棲地極其困難。保護區的沼澤森林地形由開闊水域與零星陸地交錯構成，環境複雜難行。巡守員與研究人員在齊胸深的水中跋涉、穿越糾結的紅樹林，每天只能前進 1 至 2 公里。過去的調查僅能在森林邊緣進行，因為要進入內部，就得克服這些險峻的天然障礙。沼澤森林由開闊水域與零星陸地交織而成，棲地樣貌複雜，傳統調查方法幾乎無法有效執行。
Panthera 泰國保育計畫經理拉塔潘・帕塔納朗桑說明了這項工作的困難之處。
要進一步了解扁頭貓在保護區的生存情況，有兩項難題：第一是沼澤森林的地形，棲地由開闊水域與零星陸地交織而成，巡守員每天只能移動 1 至 2 公里。
儘管困難重重，研究團隊仍成功在保護區偏遠地區架設自動相機。這些由動作觸發的相機會持續運作，拍下任何經過的野生動物。研究團隊等了數月才查看影像，對可能拍到什麼毫無把握。終於檢視相機影像時，發現的結果超出預期。相機不僅拍到扁頭貓，還反覆記錄到牠們的身影。牠們似乎一再回到同一片區域，顯示當地族群可能相對集中。
研究面臨的獨特挑戰
發現扁頭貓令人振奮，但研究人員要進一步了解泰國扁頭貓族群，仍面臨重大障礙。主要有兩項因素妨礙科學研究：棲地難以進入，以及扁頭貓的身體特徵。目前，科學家無法估算族群規模，因為迄今採用的方法無法辨識個體或估算數量。
第二項主要挑戰來自扁頭貓本身的外觀。不同於老虎、豹或雲豹等許多野生貓科動物，研究人員無法透過毛皮斑紋辨認個別扁頭貓。牠們沒有鮮明的標記或獨特斑點，無法讓研究人員從照片中區分不同個體。
拉塔潘・帕塔納朗桑指出了研究過程中的這項限制。
第二項難題是動物本身的特性。扁頭貓無法依毛皮斑紋辨認個體，因此我們無法使用攝影捕捉再捕捉法。
無法辨認個體，也就無法使用攝影捕捉再捕捉法這項估算動物族群數量的標準技術。若無法確定自動相機反覆拍到的是同一隻貓，還是不同個體，科學家便無法有把握地計算族群密度或數量。這些研究限制意味著，儘管已有 29 次紀錄，詩琳通公主野生動物保護區內實際有多少隻扁頭貓仍不得而知。當地族群可能只有寥寥數隻，也可能有數十隻。缺乏這項基本資訊，保育人士便難以評估族群的存續能力，或制定有針對性的保護策略。
Panthera 泰國團隊感到振奮的一點是，這個新發現的族群似乎比馬來西亞和印尼的族群更為集中。較高的族群密度讓這個地點更適合進行密集研究，也為未來的生態與行為研究帶來良好機會。由於泰國的扁頭貓族群似乎相當集中，這裡可能成為全球專家重要的研究地點。
繁殖族群帶來未來希望
每一次目擊扁頭貓都具有科學價值，而雌貓帶著幼崽的影像更是格外重要。這張照片向研究人員揭示了族群狀況的幾項關鍵資訊。首先，它證明泰國重新現蹤的扁頭貓並非從鄰近馬來西亞族群短暫遊蕩而來的個體。發現幼崽顯示，成年個體不僅存活下來，也在保護區內成功繁殖。這證實當地存在定居的繁殖族群，而非只有偶爾造訪的個體。
Panthera 小型貓科動物保育科學主任黃慧明透過電子郵件向 Mongabay 新聞網形容這一刻。
在泰國南部重新發現扁頭貓，是保育工作中的非凡時刻。這顯示只要濕地與河川系統仍保持完整，即使是最難以捉摸、最受威脅的肉食動物，也能繼續生存。
這項重新發現，讓工作重心立即從尋找扁頭貓轉為保護牠們。保育人士明白，這個族群能否存續，取決於是否迅速果斷採取行動。公布牠們現蹤的消息帶來機會，也帶來風險，因此需要審慎管理。眼前的一項顧慮，是野生動物走私者可能構成威脅。公開重新發現的消息，勢必讓有意非法捕捉牠們的人得知這種稀有且珍貴物種的所在。消息一公布，就必須加強保護工作。
國際自然保護聯盟貓科專家小組共同主席、也是 2014 年將扁頭貓列為在泰國可能已絕種之評估報告的審查者之一，烏爾斯・布雷滕莫瑟形容這項發現的意義。
在泰國南部重新發現扁頭貓，是一項令人振奮的發現。這是年底的好消息！
主管機關認為，這個族群可能是泰國境內最後一群扁頭貓。這個物種過去被列為可能已絕種，全球族群總數估計僅約 2,500 隻。當局必須立即實施嚴格的保育措施，保護森林棲地。專家強調，保育計畫必須現在就執行，不能拖延。消息公布後，野生動物走私者也會得知扁頭貓的位置。因此，科學家目前正針對這個新發現的族群進行威脅評估。
重點整理
- 扁頭貓在近 30 年沒有獲確認目擊紀錄後，於泰國重新現蹤。
- 2024 至 2025 年間，自動相機在詩琳通公主野生動物保護區記錄到 29 次扁頭貓蹤跡。
- 一隻雌性扁頭貓帶著幼崽入鏡，證實牠們成功繁殖。
- 扁頭貓體重僅 1.5 至 2 公斤，是全球體型最小的貓科動物之一。
- 全球成年個體估計約有 2,500 隻。
- 扁頭貓是適應濕地生活的專門獵食者，具有蹼足與扁平頭骨。
- 棲地地形險峻，加上扁頭貓缺乏獨特毛皮斑紋，為研究帶來困難。
- 這個族群可能是泰國境內最後一群扁頭貓。
- 保育人士正進行威脅評估，並規劃加強保護措施。
- 這項發現印證了保護區對保育瀕危物種的重要性。
