人口深淵中的一線希望
多年來，南韓一直頂著全球生育率最低的名號，如今終於出現幅度不大、但備受關注的回升。總生育率衡量女性一生預期生育的子女平均數，從2023年創下的0.72低點，升至2024年的0.75，並在2026年初達到約0.80。每月出生人數已連續17個月增加，且每個月都高於前一年同期。2025年，南韓出生人數為25萬4,500人，年增6.8%，創15年來最大年度增幅。
這波小幅回升，出現在首爾過去20年投入逾360兆韓元之後；這筆金額約相當於3,600億加幣或2,500億美元，目的是鼓勵民眾生育。如今，面臨類似人口下滑的國家也開始關注這項變化，包括加拿大、義大利、西班牙和美國。加拿大安大略省金斯頓的研究人員也在探究，南韓是否找到了可行模式，抑或這波改善只是統計上的短暫波動。
然而，在表面之下，激烈的辯論仍在持續：政府介入是否真的帶動了改變，還是暫時的人口與社會因素造成了可能轉瞬即逝的喘息？一般而言，社會需要每名女性生育2.1名子女，才能在不依賴移民的情況下維持人口穩定。以目前趨勢來看，南韓仍遠低於這個數字，出生與死亡人數之間的落差也依然明顯。2025年死亡人數比出生人數多出10萬8,900人，意味著儘管新聞標題令人振奮，整體人口仍持續萎縮。
危機規模
要理解為何微幅回升也讓人覺得像是一場勝利，必須先了解危機有多嚴峻。生育率多年來自由落體，2023年跌至0.721的谷底。人口學家推估，以這個水準來看，南韓人口到2070年代初可能減少約三分之一，屆時半數國民將年滿65歲。定義為15至64歲人口的工作年齡人口，預計將減少逾2,000萬人，對經濟各個層面造成沉重壓力，也威脅社會安全網。
經濟後果十分嚴峻。韓國銀行警告，若不進行重大調適，包括科技創新與結構改革，南韓可能在2040年代陷入長期衰退。韓國開發研究院於2025年5月發布的另一項研究指出，人口變化將持續拖累潛在經濟成長率，到了2040年代可能降至接近零。在中性情境下，經濟可能於2047年萎縮；若採悲觀假設，則可能提前至2041年。同一項研究也指出，若科技創新無法抵銷人口下滑的影響，南韓將陷入持續性的經濟放緩，各所得階層的生活水準都會受到影響。
國防規劃人員也深感憂心：符合資格的兵源不斷縮減，與北韓的緊張關係卻仍未化解。現役兵力已減少20%，降至約45萬人，低於2019年的69萬人。2024年，政府通過18年來首次年金改革，將國家年金基金預計耗盡的時間延後至2071年。不過，年輕世代未來仍得面對更高保費與更低給付，因高齡社會的成本由誰承擔，也引發世代間的緊張。軍人年金與公務人員年金已經耗盡，讓這場辯論更顯迫切。
從配對聯誼到住宅補助
為此，當局推出一系列富有創意、成本高昂的措施。大邱市達西區區長李泰勳於2016年發起配對活動，成功促成多對伴侶交往，進而結婚並考慮組織家庭。該區打造一座供情侶約會的公園，並委託設計吉祥物宣傳浪漫氛圍。李泰勳形容人口減少是堪比氣候變遷的危機，認為必須讓年輕人了解生育子女的重要性，才能避免黯淡的未來。一對透過活動相識的伴侶表示，若不是地方政府舉辦活動，他們就不會相遇；兩人如今已結婚，也正在考慮生小孩。這正是地方官員開始鼓勵結婚與生育時，所期盼促成的結果。
其他地方政府則提供住宅福利，試圖消除經濟門檻。在仁川，新婚夫妻與新手爸媽每天只要約1美元，就能租到公寓。中央政府則提供約2,000美元的首胎現金補助，後續子女提高至3,000美元，另有每月約100美元的津貼。從去年起，在首爾登記結婚的新婚夫妻可額外獲得100萬韓元。首爾市也推出規模達6.7兆韓元的生育支援計畫，提供新婚夫妻社會住宅並擴充托育量能。首爾家長在孩子出生時可獲得200萬韓元，後續子女則可領300萬韓元。
醫療補助也大幅擴大。在首爾，每名女性每成功生育一次，可嘗試最多25次試管嬰兒療程，大部分費用由政府負擔。這與加拿大形成鮮明對比：只有部分省份提供部分補助，而且多數省份一生僅補助一次完整療程。2023年，首爾官員甚至曾提出，30歲前生下三名以上子女的男性可免服義務兵役；這項提議引發重大爭議，最終並未實施。政策種類之多，反映政府願意嘗試幾乎任何可能扭轉人口下滑的點子。
企業韓國走進育兒現場
民間企業也以驚人的慷慨投入這場行動。總部位於首爾的遊戲開發商Krafton，如今每名子女會提供員工約10萬美元。約6萬美元以一次性款項發放，剩餘4萬美元則在孩子幼年期間分期給付。公司也提供免費的企業托育服務，營運時間從早上8時30分至晚上9時30分；員工最多可請兩年育嬰假，並透過自動化招募流程補足職缺，讓新手父母不必因壓力而提早復工。這項措施的目標是消除愧疚感，確保員工不會因家庭選擇而讓職涯停滯。
Krafton營運總監崔在根（音譯）將這項措施形容為企業存續問題。
如果出生率持續像多年來那樣急遽下滑，最終南韓整個社會，包括我們的企業，都將難以生存。
公司表示，計畫開始後，生育子女的員工增加，目前正與首爾大學合作，研究這些福利是否直接促成了變化。其他企業也跟進，有些公司每名新生兒提供最高1億韓元，約合7萬5,000美元。科技與金融業的文化轉變尤其明顯，各家公司競相推出最吸引人的家庭福利方案。
首都的準媽媽表示，職場態度已有所轉變。過去，年長的男性主管往往不理解育嬰假；如今，休假已成為理所當然，而非受到批評。法律規定，若單胎生產且沒有併發症，母親可請最多90天產假；父親則有20天，不過絕大部分假期仍由母親請領。一名僅以姓氏金稱呼、30歲的準媽媽表示，過去主管對育嬰假的理解不足，如今因職場氛圍支持新手父母休假，壓力已減輕不少。
回升是真實趨勢，還是海市蜃樓？
儘管各種誘因接連推出，專家仍呼籲審慎看待。統計廳人口趨勢分析科科長朴賢貞坦言，她無法充分分析政府政策與近期出生率上升之間的關聯。這波回升似乎主要受到暫時性的人口與社會趨勢帶動，幾年內可能就會消退。
其中一項重要因素是「回聲嬰兒潮」世代。1991至1995年間，在官方家庭計畫政策結束後，出生人數短暫回升，約有360萬名嬰兒出生。這一群人如今已步入30歲出頭，正值適婚與生育年齡。2020至2025年間，這個年齡層的女性人數增加9%。人口學家警告，這股順風將在2027年後減弱，因為1996年後出生人數較少的世代將陸續步入30歲。這波人口高峰過後，潛在母親人數將再度減少，除非較年輕世代決定比上一代生育更多子女。
另一項因素是疫情期間延後的婚姻逐漸補上。許多伴侶在COVID-19疫情期間延後結婚；而南韓婚外生育仍不常見，因此結婚延後也意味著生育延後。結婚率如今已連續20個月上升，結婚兩年內生育的比例在歷經十多年下滑後，也增加逾10%。紐約州立大學水牛城分校教授林素貞指出，雖然看得到部分回升，生育水準仍未恢復至疫情前的數字。她警告，等到結婚潮退去、回聲嬰兒潮世代年齡增長後，生育率可能再度下滑。
林素貞也指出，南韓仍是已開發經濟體中生育率最低的國家，民眾理想的家庭子女數仍低於人口替代水準。前總統尹錫悅曾稱出生人數下滑是國家緊急狀態。雖然目前數據帶來一些寬慰，但尚不足以代表根本性扭轉。政府調查資料顯示，2022至2024年間，計畫婚後生育的受訪者比例上升3.1%；這是正面訊號，但仍不足以改變長期趨勢。
政策難以輕易跨越的結構高牆
即使提供再慷慨的經濟誘因，也可能難以克服根深蒂固的結構問題。南韓被評為全球養育子女成本最高的國家，從出生到18歲的平均花費估計達27萬5,000美元。原因不只是住房或食物，更在於教育競爭軍備競賽。近80%的孩子就讀俗稱「補習班」的私立學院，競爭激烈，目標是擠進大學。家長覺得單靠公立教育體系並不夠，因此從孩子年幼時就得投入大筆補習費。北京的育媧人口研究所於2024年將南韓評為全球養育子女成本最高的地方。
職場文化則是另一項阻礙。南韓人平均每年工作1,865小時，工時在已開發國家中名列前茅。母親面臨嚴重的職涯懲罰。數據顯示，孩子滿10歲時，母親的收入平均已減少66%。南韓在經濟合作暨發展組織（OECD）中性別就業差距最大，母親就業率在十年間相較父親低49%。女性也面臨專家所稱的「預期性歧視」：雇主對聘用或升遷育齡女性有所顧慮。結果是，許多女性退出勞動市場，或在生育後轉而接受兼職或不穩定工作。
社會觀念也帶來更多壓力。一名31歲的準媽媽預計3月迎接第一個孩子，卻因職場支持不足而不得不辭職。她表示，女性一懷孕，往往最後就會離職。另一名懷第三胎的母親則說，政府補助與養育子女的現實不符。她指出，支出遠高於補助，經濟負擔會一路持續到孩子成年。第三名準媽媽表示，政府措施促使她決定再生一個孩子，原因包括搬家的補助；但她也補充，許多計畫並不符合她目前的經濟狀況。
與此同時，餐廳和咖啡廳中禁止兒童入內的場所日益增加，有時稱為「無孩區」。社會觀感可能相當嚴苛，母親表示，孩子在公共場所哭鬧時常遭人投以負面眼光，讓她們感到孤立。林素貞也質疑，政府措施能否克服對家庭組成的傳統保守觀念，並指出南韓單身女性不能接受試管嬰兒療程。她認為，若不處理這些更深層的原因，當前升勢就只是短期現象。對許多女性而言，根本問題不是缺錢，而是缺乏時間、支持，以及社會對母職的尊重。
全球對照與沉痛教訓
南韓並非唯一嘗試扭轉生育率的國家，國際比較也提供了令人警醒的背景。匈牙利前總理奧班執政期間，投入約相當於國內生產毛額（GDP）5%的資源鼓勵生育，向承諾生育的已婚夫妻提供免息貸款、房貸補貼與減稅。生育率從2010年的1.25升至2020年的1.59，之後又在2025年回落至1.31。批評者認為，這些政策只是讓原本就打算生育的夫妻稍微提早生孩子，卻未能解決托育名額不足、醫療品質或僵化性別角色等問題。有些學者指出，捷克也出現類似的生育率上升與下滑，卻沒有推出如此大規模的方案，顯示更廣泛的區域趨勢可能才是背後原因。
瑞典則提供不同模式。2000年代，共享育嬰假、平價托育與普及學前教育，協助生育率從1.5升至2.0。這些政策並非明確以提高出生率為目標，而是著重工作與家庭的平衡。學者起初認為，瑞典已解決女性參與勞動市場與家庭子女數之間的拉鋸，但生育率在2010年代再度下滑。人口學家認為，這些政策仍讓北歐國家免於東亞所見的極端下滑。維也納人口學研究所的托馬斯・索博特卡指出，讓男女更容易分擔工作與照護責任的國家，更能抵禦生育率大幅下降。
另一方面，中國在放棄一胎化政策後，曾嘗試提高避孕用品稅負並發放現金獎勵，但生育率仍持續下滑至約1.0。新加坡數十年來推行產假、托育補助，甚至推出在網路上廣為流傳的廣告宣傳活動，仍難以扭轉困境。安大略省金斯頓的人口減少研究者麥克斯威爾・哈特指出，單以提高出生率為目標的政策，通常不是扭轉人口下滑最有效的方法。他表示，女性教育程度提高、自由擴大，以及避孕方式更容易取得，都是正面進展，沒有任何社會希望逆轉這些變化。
哈特認為，南韓各項措施真正的價值，不只在於提高出生率，更在於改善福利、社會凝聚力與經濟發展。平價住宅、擴大福利與適合約會的公共空間，無論人口趨勢如何，都有益於社會。隨著全球人口預計將在本世紀結束前開始減少，他認為，問題不在於如何讓時光倒流，而是如何在新的現實中打造盡可能理想的社會。南韓的經驗最終或許能教會其他國家，如何提高出生率並非重點，更重要的是如何有尊嚴地適應家庭規模縮小的世界。
重點整理
- 南韓生育率從2023年創下的0.72低點，升至2026年初的約0.80；每月出生人數已連續17個月增加。
- 政府已投入超過360兆韓元，推行現金補助、住宅補貼、配對活動及大幅擴大的試管嬰兒療程補助等措施。
- Krafton等民間企業每名子女提供員工最高10萬美元，並提供較長育嬰假與企業托育服務。
- 人口學家認為，近期回升很大程度來自暫時性因素，包括回聲嬰兒潮世代步入30歲，以及疫情後的結婚反彈。
- 結構性障礙依然存在，包括全球最高的養育子女成本、漫長工時、競爭激烈的教育制度，以及職場對母親的歧視。
- 匈牙利、瑞典與中國的經驗顯示，若不處理工作與家庭的平衡及性別平等問題，單靠經濟誘因很少能帶來持久的生育率回升。
