廣袤沿海棲地僅剩零星殘存
根據對1750年歷史環境的重建，香港與珠江口的牡蠣礁曾覆蓋超過3,000平方公里。研究人員目前估計，僅剩1.34平方公里，不到三個世紀便減少了99.96%。
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由香港大學太古海洋科學研究所教授 Bayden Russell 領導的團隊，依據國際自然保護聯盟（IUCN）生態系統紅皮書架構，將這個生態系統評估為極度瀕危。這項評估據稱是亞洲首例，檢視未來50至100年內生態系統崩潰的風險。
這項於2026年發表在《全球生態與保育》（Global Ecology and Conservation）的牡蠣礁評估指出，該區域超過99%的礁體結構與生態功能已經消失。作者呼籲保護現存零星礁區，並在更廣大的區域進行復育。
香港已有證據顯示復育可能奏效。研究記錄到大量幼牡蠣；香港國際機場的一項計畫則在2024年擴大至4,080平方公尺，並放入50萬隻活牡蠣。眼前的挑戰，是協助牡蠣存活足夠長的時間，重建持久的棲地。
牡蠣礁被列為極度瀕危代表什麼？
研究人員評估的是一整個生態系統，包括牡蠣、實體礁體，以及周遭生物群落。當棲地失去維繫群落運作的特徵與過程時，便會發生生態系統崩潰。
牡蠣礁不只是牡蠣的集合。世代更迭的牡蠣會形成由活體與貝殼構成的隆起結構。礁體的縫隙與表面為其他生物提供庇護，牡蠣則在攝食時過濾水體。即使仍有個別牡蠣存活，失去這種結構也意味著棲地消失。
這項評估涵蓋珠江口，論文稱其為中國南方最大的河口三角洲，並比較兩類牡蠣生態系統。潮間帶礁體分布在低潮時露出的岸邊；潮下帶礁體則一直位於水下。
潮間帶群落包括 Magallana 與 Saccostrea 屬的物種，潮下帶群落則包括 Dendostrea、Magallana 與 Ostrea 屬。分別檢視兩類礁體，能讓研究人員掌握沿岸及水下的損失，而不是把所有牡蠣棲地都視為相同。
如何重建數百年來的礁體損失
歷史與考古證據顯示，該區域至少從10世紀初起就有大片牡蠣礁，有些高達數公尺。這些紀錄呈現的沿海環境，與今日僅存零星礁區的景象截然不同。
Russell 團隊運用歷史生態學，也就是結合過去環境證據與現代生態資訊的方法，估算牡蠣礁昔日的範圍。重建結果顯示，1750年的礁體面積超過3,000平方公里。
論文指出，數百年間，過度採捕、人口快速成長及沿海開發是礁體衰退的主要原因。填海造地與海岸線變遷移除或改變了棲地，污染與氣候變遷也加重了壓力。
以下重要年份呈現了礁體衰退與復育行動的歷程：
- 10世紀初：歷史與考古證據記錄該區域曾有廣大的牡蠣礁。
- 1750年：重建估算的礁體面積超過3,000平方公里。
- 2020年12月28日：港大發布研究成果，探討在高度開發的海岸線復育礁體的可能性。
- 2021年：試辦計畫啟動，將機場三跑道系統部分海堤改造成貝類棲地。
- 2024年：機場計畫擴大至4,080平方公尺，並放入50萬隻活牡蠣。
- 2026年：區域生態系統評估將牡蠣礁列為極度瀕危。
牡蠣礁消失會帶走什麼？
后海灣的研究具體呈現了面臨損失的生物多樣性。科學家在潮間帶泥灘記錄到80多種物種，其中95%出現在牡蠣礁，近60%更只在礁區發現。
太古海洋科學研究所與大自然保護協會的研究指出，牡蠣礁孕育的物種數量是裸露泥灘的六倍。礁體結構提供小型動物躲藏的場所，也讓幼年海洋生物得以成長。
港大的2020年研究公告也提到，研究期間辨識出一種此前未曾在香港記錄的小型螃蟹。當時擔任該研究所副所長及港大副教授的 Russell 表示，這項發現顯示人們對這些生態系統所知甚少。
復育礁體也能讓具有商業或休閒價值的魚類與螃蟹受益。因此，對沿海社區而言，潛在好處不僅是海洋生物種類增加，也包括為人們捕撈食用的動物提供棲地。
牡蠣能過濾多少水？
2020年發表於《復育生態學》（Restoration Ecology）的研究發現，香港7平方公尺的牡蠣礁，一天最多可過濾相當於一座奧運游泳池的水量。這項由 S. C. Y. Lau、Marine Thomas、Boze Hancock 與 Bayden Russell 進行的研究，探討在高度開發的海岸線復育礁體的潛力。
該研究所指的香港牡蠣 Crassostrea hongkongensis，在夏季水溫下每小時最多可過濾30公升水。牡蠣會讓水流經身體以攝取食物，同時去除水中的懸浮物。
大自然保護協會提供的概括性估算則是每隻牡蠣每天最多可過濾200公升水。港大的數據特別針對夏季水溫下的香港牡蠣，因此描述過濾能力時，必須留意各項估算所適用的條件。
水質過濾只是牡蠣礁的多項益處之一。大自然保護協會也指出，穩定海岸線與保護沿海地區都是復育礁體的理由。新評估指出生態功能已經喪失，代表原本由廣大且連結成片的牡蠣棲地提供的益處也已消失。
幼牡蠣為復原帶來契機
香港現存的牡蠣仍會產下大量幼苗。新評估的說明提到，每平方公尺的幼體補充量可達數十萬隻。幼體補充是指幼牡蠣附著在適合生長的表面上。
早期研究發現，自然補充量足以讓復育成為可能，無須依賴養殖場培育的牡蠣。養殖場會繁殖並培育幼貝，再將牠們移入海中；其他地方的復育計畫也採用這種方法。
身為港大海洋生態學家的 Russell 在談及早期研究時，說明這項發現的重要性：
我們很高興發現自然補充量很高，這顯示不必透過孵化場介入，也有可能復育牡蠣礁。
Russell 推測，珠江三角洲的傳統牡蠣養殖場可能維繫了原生牡蠣族群，也可能提供幼生。幼生是牡蠣生命早期的微小階段，會先在水中漂流，之後才附著下來。這種可能的連結，讓當地養殖社群有機會參與野生棲地復育。
評估報告指出，香港部分地區的水質也正逐步改善。合適的水質條件加上大量幼牡蠣，為復育創造了機會，但前提是牡蠣有可供附著的表面，且在成長期間受到保護。
從廢棄貝殼到機場海堤
大自然保護協會的香港復育計畫先在流浮山與吐露港設置試辦礁體，測試復育方法。計畫在流浮山與榕樹澳養殖社群支持下，利用廢棄貝殼作為礁體材料。
這些試辦計畫監測礁體生長、生物多樣性與水質，目的是蒐集證據並發展可在更大範圍採用的方法，合作單位包括港大太古海洋科學研究所。
機場計畫則將復育帶到既有的人工海岸線。2021年，大自然保護協會啟動試辦計畫，將新三跑道系統部分海堤改造成可運作的貝類棲地。後續監測記錄到物種多樣性增加。
2024年，計畫擴大至4,080平方公尺，並放入50萬隻不同物種的活牡蠣。超過300名志工將回收貝殼裝入1,500個可生物分解的袋子；這些貝殼來自該組織的「拯救我們的貝殼」（Save Our Shell）計畫。
擴建後的地點面積為0.00408平方公里。與歷史估算的3,000多平方公里相比，這個數字凸顯了任務的艱鉅：個別計畫即使成功，也必須納入更大規模的行動，才能重建牡蠣礁棲地。
保護與放養同樣重要
研究人員調查香港10處仍有貝類棲地的地點，發現很難找到超過一歲的大型牡蠣。他們認為，持續的採捕壓力造成了這種稀少現象。
大量幼牡蠣附著可以讓礁體開始形成，但較老的牡蠣有助於構築長久的礁體，為其他物種提供庇護。如果牡蠣一達到可食用大小就被採走，棲地的生長便會中斷。
早期研究期間，大自然保護協會香港保育計畫經理 Marine Thomas 曾說明這個問題：
野生採捕是個大問題，牡蠣或淡菜只要長到可以吃，就會有人把牠們採走。
Thomas 表示，該組織正與政府合作，爭取加強貝類棲地的保護與認可，包括爭取將其納入下一版《香港生物多樣性策略及行動計畫》。這是早期工作的既定目標；2026年的評估則進一步呼籲保護現存礁區，同時大規模復育。
新評估帶來的改變
「極度瀕危」評估以同一套架構整合歷史損失、現存棲地與威脅，用來判斷生態系統崩潰風險。評估所採用的50至100年時程，是研究人員考量的期間，並未指出生態系統崩潰的具體日期。
研究也透過補充資料及香港大學 DataHub 公開原始資料，DOI 為10.25442/hku.33067739。這些紀錄為未來研究比較礁體範圍與狀況的變化提供了依據。
香港的復育工作目前有兩項相互關聯的任務：守護僅存的小片礁區，並創造讓新礁體得以持續存在的條件。早期研究同時指出，幼牡蠣數量充足，採捕壓力也很大。機場計畫則提供了創造棲地並記錄到生物多樣性增加的實例。
對沿海水域而言，成功不只是牡蠣數量增加，而是重建持久的礁體，為海洋生物提供庇護、過濾水體並協助穩定海岸線，恢復隨牡蠣礁大量消失而失去的生態功能。
重點摘要
- 研究人員依據 IUCN 生態系統紅皮書架構，將香港與珠江口的牡蠣礁生態系統評估為極度瀕危。
- 重建估算顯示，牡蠣礁面積從1750年的3,000多平方公里，減至如今估計僅1.34平方公里。
- 后海灣研究發現，牡蠣礁上的物種數量是裸露泥灘的六倍。
- 豐富的自然幼體補充量帶來復育機會，但採捕威脅較老牡蠣的存活。
- 機場海堤復育計畫於2024年擴大至4,080平方公尺，並放入50萬隻活牡蠣。
- 評估呼籲保護現存零星礁區，並在更大範圍復育棲地。
