藏身於27節脊椎骨中的巨蛇
印度古吉拉特邦卡奇的帕南德羅褐煤礦出土了27節化石脊椎骨，揭露一種古代印度蛇類，估計體長介於10.9至15.2公尺（約36至50英尺）。牠的學名為 Vasuki indicus，約生活於4,700萬年前，是已知體型最大的蛇類之一。
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印度理工學院魯爾基分校的古生物學家 Debajit Datta 與 Sunil Bajpai 於2024年4月18日在《Scientific Reports》描述這個物種。他們發表於第8054號文章的Vasuki 發現研究指出，牠是已知體型最大的印度巨蛇科（Madtsoiidae）成員；這是一個已滅絕的蛇類科。
若採用體長估計的上限，Vasuki 將超過泰坦巨蟒（Titanoboa）約13公尺的常見估計值；泰坦巨蟒曾生活於古代哥倫比亞。不過，Vasuki 的實際體長仍無法確定：兩種估算方法得出的結果相差甚大，而且缺少可用來修正計算的部分脊椎骨。
Vasuki 也為更宏大的演化故事提供線索。牠的骨骼將印度西部的熱帶濕地，與一支古老蛇類譜系連結起來。研究人員推測，印度與亞洲碰撞後，這支譜系向北非擴散。後續發現的化石則顯示，這種巨型動物生活的環境中，還有其他幾種蛇類。
古吉拉特邦化石揭示了什麼
Datta 與 Bajpai 研究的化石出土於帕南德羅納雷迪地層（Naredi Formation）的一層灰色頁岩。這層岩石屬於始新世中期早期，具體為盧台特期，形成於約4,700萬年前。礦場開採的褐煤由累積的植物材料形成，有助於將這項發現定位在一片植被繁茂的古代景觀中。
這批化石包含27節彼此相連的脊椎骨，大多保存良好，部分仍相連。研究人員能有把握地判定，其中22節位於泄殖腔之前的脊椎區段；泄殖腔是蛇類排泄及繁殖的共同開口。骨骼形狀也顯示，這些脊椎骨來自軀幹後段之前的位置。
骨骼上的縫線已閉合，顯示這隻動物已達骨骼成熟。這點很重要，因為研究人員估算的是成年蛇的體型，而不是推測幼蛇未來可能長到多大。
用來界定此物種的標本稱為正模標本，是一段不完整的脊椎骨，而非完整骨骼。其學名由 Vasuki 組成，指與印度教神祇濕婆相關的神話蛇，以及意為「印度的」的 indicus。
科學家如何估算體長
Vasuki 的脊椎骨格外巨大。每節骨骼的椎體長37.5至62.7毫米，特定關節結構的橫向寬度則介於62.4至111.4毫米。這些數據描述的是單節骨骼的部分構造，並非整條蛇的寬度。
論文第一作者、魯爾基印度理工學院古生物學家 Datta 描述最大標本的尺寸：
其中最大一節脊椎骨寬11公分，
研究人員採用兩種已發表的方法，根據脊椎骨寬度推算蛇的總體長。這類計算會先將骨骼與體長已知的蛇類骨骼比較，再利用兩者的關係估算化石動物的體型。研究採用的是軀幹中段最大幾節脊椎骨的測量值。
其中一種方法估算體長為10.9至12.2公尺；另一種則得出14.5至15.2公尺。這也說明了為何描述 Vasuki 時通常會列出一個範圍，而非單一數值。
作者提醒，這批化石缺少泄殖腔前方後段以及泄殖腔區域本身的脊椎骨。科學家對印度巨蛇科脊椎骨比例沿脊柱如何變化，也所知有限。若能找到更完整的骨骼，就有助於縮小估算範圍。
Vasuki 與泰坦巨蟒的比較
泰坦巨蟒約生活於6,000萬年前的現今哥倫比亞，比 Vasuki 早約1,300萬年。牠估計約13公尺的體長，介於印度蛇類兩組估算結果之間。
因此，兩者的比較取決於哪一種重建方式最能呈現 Vasuki 的身體比例。若採用10.9至12.2公尺的估算，牠會比泰坦巨蟒短；若採用14.5至15.2公尺的估算，則會更長。可以確定的是，Vasuki 名列已知體型最大的蛇類之一，在牠所屬的已滅絕科中則是體型最大的已知成員。
牠的脊椎骨與其他大型印度巨蛇科成員相比，也格外突出。研究引用的巨蛇（Gigantophis）脊椎骨椎體長28至41毫米，Vasuki 則為37.5至62.7毫米。巨蛇的脊椎骨寬度最高達66毫米，Vasuki 則達111.4毫米。
研究人員指出，化石收藏未必能涵蓋每個物種中體型最大的個體。即使有此限制，古吉拉特邦出土的骨骼仍提供了鮮明的解剖學比較：Vasuki 非凡的體型，直接呈現在保存下來的遺骸中。
可能是在森林沼澤中埋伏獵食
Vasuki 寬大厚實的脊椎骨顯示，牠有著粗壯、近似圓柱形的身體。Datta 與 Bajpai 推測，這種蛇移動速度相對緩慢，可能仰賴埋伏，而非長距離追捕獵物。
隱蔽的掠食者可以等待獵物靠近再出擊。研究人員推測，Vasuki 可能接著以纏繞方式捕獵，也就是用身體纏住動物並施力擠壓，策略類似大型蟒蛇與森蚺。
牠的確切食性與狩獵行為仍不清楚。留下來的脊椎骨可提供身體結構與移動方式的線索；若要進一步了解進食習性，則需要直接的食物證據或完整頭骨。
研究人員認為，Vasuki 生活在卡奇的森林沼澤中。如今這個地區大多乾旱，但牠的解剖特徵符合大型陸生動物的形態，牠可能活動於淺水沼澤環境，而非完全生活在水中。
粗壯的體型與濕地棲地相互結合，為埋伏型掠食者提供了合理的生存環境。植被與淺水可能提供掩護，而周遭生態系則決定有哪些獵物可供捕食。
溫暖氣候塑造牠的生存環境
2024年的研究指出，Vasuki 生活於地質年代中一段溫暖時期，平均氣溫估計約攝氏28度（華氏82度）。牠棲息的熱帶世界，與現代卡奇大不相同。
蛇類是外溫動物，主要仰賴周遭環境的熱量調節體溫。外界溫度會影響牠們的活動與消化，也可能創造有利於大型爬行動物生存的條件。
食物供應、棲地與遺傳的體型特徵也會影響體型。大型蛇類需要足夠能量維持身體，而演化歷程也會影響牠們的生長。研究人員認為，在更廣泛的生態脈絡中，溫暖氣候可能是促成 Vasuki 體型龐大的因素之一。
Datta 也談到古代溫暖環境與現今升溫速度的差異：
高溫會促使蛇類及其他冷血生物長出大型身軀，但現今氣溫上升得太快，這些蛇類已無法像過去那樣長得如此巨大，
他的說法將這項發現放在演化時間尺度中理解。Vasuki 所屬的譜系歷經數百萬年形塑，受到當時氣候、食物資源與地理環境的影響。
連結印度與非洲的蛇類家族
印度巨蛇科存續約1億年，從白堊紀晚期延續至更新世晚期。這個科的成員曾分布於印度、馬達加斯加、非洲、南美洲、歐洲與澳洲等地。Vasuki 隸屬這支已滅絕的譜系，與現代蟒蛇及森蚺不同。
Datta 與 Bajpai 比較解剖特徵，以重建牠的親緣關係。分析將 Vasuki 歸入一個獨特分支，成員還包括印度白堊紀晚期的 Madtsoia pisdurensis，以及北非始新世晚期的 Gigantophis garstini。分支（或稱演化支）是指推定具有共同祖先的一群動物。
研究人員推測，這支譜系起源於印度，根源可追溯至約8,800萬年前，當時印度大陸在岡瓦納古陸分裂後處於孤立狀態。岡瓦納古陸是古代超大陸，分裂後形成今日數個大陸。
魯爾基印度理工學院古生物學家、研究共同作者 Bajpai 說明了這項地理推論：
由於這個類群以印度的印度巨蛇科成員為主，而 Vasuki 是這個科演化樹上最原始的祖先，我們推論這群蛇起源於印度，
研究人員推測，印度與亞洲約在5,000萬年前碰撞後，這支譜系便向非洲移動。新形成的地理連結在始新世提供了經南歐等歐亞大陸南部區域的路徑。研究人員根據化石的分布與親緣關係，重建這種可能的擴散過程。
發現背後的年代
Vasuki 的故事橫跨地質年代與近代科學出版史。動物生存的年代、親緣物種可能的演化歷程，以及科學家為牠命名的日期，分別指向不同事件。
主要時間點如下：
- 約8,800萬年前：研究人員推測，Vasuki 所屬廣泛譜系的根源在印度。
- 約6,000萬年前：泰坦巨蟒生活於現今哥倫比亞一帶。
- 約5,000萬年前：印度與亞洲碰撞，可能為物種擴散開啟路徑。
- 約4,700萬年前：Vasuki 生活於帕南德羅化石所記錄的熱帶環境。
- 始新世期間，約5,600萬至3,400萬年前：研究人員推測，兩大陸碰撞後，相關譜系經歐亞大陸南部向北非擴散。
- 2024年4月18日：Datta 與 Bajpai 在《Scientific Reports》發表 Vasuki indicus 的物種描述。
- 2025年：後續研究探討了印度西部的其他始新世蛇類，以及委內瑞拉的古代森蚺。
印度起源的推論涉及比已知 Vasuki 化石年代久遠得多的祖先譜系。古吉拉特邦的標本則記錄了這段歷史中的一種巨蛇，生活於約4,700萬年前。
後續發現拓展圖像
Datta 與 Bajpai 於2025年在《Journal of Paleontology》發表研究，描述印度西部始新世地層中另外出土的蛇類化石。新發現包括水棲蛇類 Pterosphenus rannensis、另一種大型印度巨蛇科蛇類，以及其他已滅絕蛇類類群。
研究人員辨識出一種可能與 Vasuki 同處沼澤環境的印度巨蛇科蛇類。地層證據也顯示，蛇類除了生活在沼澤與濕地，也曾棲息於潮汐環境。古代印度西部有多樣的蛇類群落，不同動物利用地景中的不同區域。
另一項於2025年發表在《Journal of Vertebrate Paleontology》的研究，檢視委內瑞拉出土的森蚺脊椎骨化石。研究發現，約1,240萬年前森蚺的體型已相當龐大，估計體長約5.2公尺，與許多現生森蚺相近。
森蚺研究提供了有用的比較。在氣候與生態系不斷變化的數百萬年間，一支譜系維持了相當大的體型；Vasuki 則在年代更早的熱帶環境中，長到了估計體型更大的程度。這些發現共同指出，除了溫度之外，也應關注各譜系的演化歷史與棲地。
因此，Vasuki 最重要的貢獻，遠不止於爭論哪種蛇體型最長。牠的骨骼有助於重建消失已久的印度濕地、巨型爬行動物的演化，以及古老蛇類家族在不同大陸間移動的可能歷程。
重點摘要
- Vasuki indicus 約生活於4,700萬年前的印度西部。
- Datta 與 Bajpai 根據古吉拉特邦帕南德羅褐煤礦出土的27節相連脊椎骨，描述了這個物種。
- 兩種方法分別估算牠的體長為10.9至12.2公尺，以及14.5至15.2公尺。
- 研究認定牠是已知體型最大的印度巨蛇科蛇類；其體型是否大於泰坦巨蟒仍不確定。
- 研究人員推測牠是移動緩慢的埋伏型掠食者，可能以纏繞方式捕獵。
- 牠的化石近親支持「起源於印度、後經歐亞大陸南部向北非擴散」的推論。
- 2025年發表的研究補充了印度西部古代蛇類群落多樣性的證據。
