馬來西亞蛇類展現快速逃脫身手
研究人員在馬來西亞古晉國家公園採集的 13 隻小型蛇，在實驗室中快速側翻，最高速度達每秒 1.72 至 3.69 公尺。最快速度約為每小時 13 公里，或每秒 12 英尺，大約是一般蜿蜒前進時測得最高速度的四倍。
這項研究於 2026 年 10 月 19 日發表在《當代生物學》（Current Biology），說明隸屬於 Pseudorabdion 屬的侏儒蘆葦蛇如何協調這種不尋常的逃脫動作。牠們以身體抵住地面，短暫將部分身體抬離地面，再向前擺動身體進入下一次翻滾，過程中頭部出乎意料地保持穩定。
日本與馬來西亞的研究人員測試了三種 Pseudorabdion 蛇，以及六種同屬蘆葦蛇、隸屬 Calamaria 屬的近親。所有 Pseudorabdion 蛇都會側翻；在相同測試條件下，沒有任何一隻 Calamaria 蛇做出這種動作。
研究結果讓科學家得以詳細觀察這種行為。它最早於 2023 年獲得正式描述。對於大部分時間都藏身在落葉和倒木下的動物來說，突然快速翻滾或許能在威脅逼近時，迅速返回掩蔽處。
研究人員如何捕捉這種動作
日本千葉縣東邦大學的生態學家小島洋介（Yosuke Kojima）在 2019 年得知這種行為。當時，一名在馬來西亞砂拉越的同事描述自己目睹一條蛇以這種方式移動。這項觀察促使研究人員進一步調查這種鮮少被拍下的動作。
研究團隊採集了 11 隻 P. saravacense、1 隻 P. collaris、1 隻 P. longiceps，以及六隻 Calamaria 蛇。這些蛇的體長約為 11 至 28 公分，在森林地表的碎枝落葉間很容易被忽略。
小島形容牠們習慣躲藏、不露蹤跡：
牠們總是躲在葉子底下。
研究人員設置了一條約 2.2 公尺長的狹窄通道。每次將一條蛇放在通道一端，再輕輕拍觸牠，鼓勵牠移動。架設在通道上方和側邊的攝影機從兩個角度記錄反應，讓團隊得以追蹤蛇的前進情形和身體姿勢變化。
實驗總共比較了 19 條蛇。在 Pseudorabdion 這一組中，13 條有 11 條屬於 P. saravacense，另外兩種各只有一條。分析實驗捕捉到的物種內差異時，這種分布情形值得留意。
側翻時會發生什麼事？
侏儒蘆葦蛇會先把身體蜷成 C 字形，抬起頭，朝著前進方向。接著，牠的身體開始伸直，與地面的接觸點逐漸往尾部移動。
蛇隨即蹬地，讓部分身體短暫騰空。在這個階段，牠會將身體扭成一道拱形，越過頭部上方，再把拱起的身體向前擺動，從頭部一側翻過並落下。
身體觸地後，下一次翻轉便隨之開始。蛇交替以身體兩側著地，就能重複這個動作並持續向前移動。這個循環將翻滾、扭轉和蹬地結合在一起。
科學家稱之為主動側翻，因為動物必須自行施力才能前進。蛇從斜坡往下翻滾時，可以藉由重力加速；但這些蛇也能在平地上翻滾，靠身體抵住地面推進。
相較於翻轉中的身體，蛇頭的移動路徑更為穩定。研究人員認為，讓頭部對準前進方向，有助於蛇在身體其餘部分繞著頭部擺動時保持方向感。他們將這個特徵與飛蛇躍入空中時穩定頭部的方式相比。
翻滾逃脫有多快？
測得的最高速度介於每秒 1.72 至 3.69 公尺，相當於每小時約 6 至 13 公里，或每小時 3.8 至 8.3 英里。這些數字是蛇沿通道移動時短暫達到的最高速度。
最快的側翻速度約為傳統側向波動式移動最高速度的四倍。側向波動是人們熟悉的蛇類移動方式：蛇的身體形成波浪狀擺動，抵住地面向前推進。
這項比較具體說明了為什麼側翻可能是一種值得關注的逃脫方式。小蛇暴露在地面時，或許只要移動一小段距離，就能躲進落葉、木頭或其他藏身處。快速衝刺能縮短牠暴露在外的時間。
實驗也顯示受測兩組蛇有所不同：13 隻 Pseudorabdion 全都會翻滾，六隻 Calamaria 則沒有一隻會。接下來的挑戰，是了解前者為何能做出這種動作，以及這種能力在其近親中有多普遍。
從路邊目擊到實驗室研究
這種行為最早的正式描述，源自 2019 年 8 月在馬來西亞西北部的一次遭遇。當時，科學家正在調查其他物種，途中遇到一條 P. longiceps 穿越道路。蛇受驚後蜷起身體，朝遠離研究人員的方向往下坡翻滾。
研究人員抓住這條蛇，將牠放在平坦處；他們記錄時，牠再次翻滾。第二次觀察顯示，這條蛇在平地上也能自行產生翻滾動作。這次遭遇於 2023 年刊登在《Biotropica》，首次正式記錄蛇類側翻行為。
- 2019 年 8 月：科學家在馬來西亞西北部進行野外調查時，觀察並拍下一條侏儒蘆葦蛇翻滾。
- 2019 年：小島聽一名在砂拉越的同事描述這種不尋常的行為。
- 2023 年：《Biotropica》刊出研究，正式描述這項野外觀察。
- 2026 年 10 月 19 日：《當代生物學》刊出研究，詳細檢視三種 Pseudorabdion 蛇的動作，並與 Calamaria 蛇進行比較。
蛇為什麼要翻滾，而不是蜿蜒前進？
侏儒蘆葦蛇生活在接近森林地面的地方，會躲在岩石、木頭和落葉下。牠們體型嬌小、行蹤隱密，因此不容易被發現，但仍可能遭鳥類或其他蛇類等掠食者捕食，其中包括條紋珊瑚蛇。
研究人員推測，快速翻滾或許能幫助蛇躲進掩蔽處，同時驚嚇或迷惑逼近的掠食者。突然從蜿蜒前進轉為翻滾，會讓蛇成為截然不同的移動目標。
另一種推測是，這種動作可能會中斷氣味軌跡。蛇和其他動物能利用化學痕跡追蹤獵物，因此改變身體與地面的接觸方式，或許會影響這些痕跡。這仍是一種有待驗證的解釋。
動物界其他地方也有翻滾逃脫的例子。摩洛哥側翻蛛受威脅時會翻滾。這個例子顯示，形態迥異的動物都能快速旋轉身體，不過蜘蛛的腿和蛇的長身體面臨的力學挑戰並不相同。
翻滾動作背後的體能要求
美國羅德島州普羅維登斯布朗大學的生物學家潔西卡・廷格爾（Jessica Tingle）並未參與這項研究，但她指出，要以這種方式移動長形身體並不容易：
我覺得像蛇這樣身體細長的動物竟然能翻滾，特別令人驚訝，尤其是牠們的動作如此爆發性，對肌肉和骨骼的要求想必很高。
影像記錄說明了身體動作的順序，但研究人員仍不知道這種動作消耗多少能量、蛇能持續多久，以及在天然森林地面上能發揮多大效果。他們也需要探究，肌肉、骨骼或神經系統的特定構造是否讓這種動作成為可能。
神經控制指的是大腦與神經協調肌肉時所傳遞的訊號。對側翻中的蛇來說，這些訊號必須協調快速蹬地、扭轉和落地，同時讓頭部保持朝前。
廷格爾從這種能力究竟是特化而來，還是普遍存在的角度，提出了演化問題：
牠們的大腦是否有某種不同之處，讓牠們能協調快速又不尋常的動作？還是所有蛇都有基本的能力，只是沒有使用？
影像記錄帶來的新發現
這項新實驗將罕見的野外觀察，與三種蛇都能重複展現的動作連結起來。攝影機記錄了蛇如何產生向前的動力、連續完成翻轉，以及在快速逃脫時穩定頭部。
野外觀察和實驗室測量相結合，為後續研究指明了方向：探討蛇在什麼情況下會選擇側翻、掠食者逼近時會發生什麼事，以及落葉、樹枝和不平地面如何影響這種動作。對這些小型森林爬蟲類來說，這個動作最終能否派上用場，取決於牠們能不能藉此抵達安全之處。
重點整理
- 受測的 13 隻 Pseudorabdion 蛇全都會側翻；六隻 Calamaria 蛇則都不會。
- 最高速度達每秒 3.69 公尺，約為每小時 13 公里。
- 最快的翻滾速度約為一般蜿蜒前進最高速度的四倍。
- 蛇會協調蹬地、扭轉和交替著地，並讓頭部相對穩定。
- 這種行為於 2019 年在馬來西亞被觀察到，並於 2023 年獲得正式描述。
- 這種動作消耗多少能量、能持續多久，以及遇到掠食者時的效果，都仍有待研究。
