近距離觀察一架神秘太空飛機
一枚商業衛星於2024年5月28日拍下中國實驗性太空飛機與另一艘太空船對接的畫面，拍攝距離不到90公里，清楚呈現敞開的酬載艙艙門，以及太陽能板已展開的伴飛衛星。這張細節罕見豐富的影像，現刊於美國國防情報局（DIA）130頁報告《太空安全面臨的挑戰》第53頁。
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衛星影像公司Vantor（前身為Maxar Technologies）證實，這張照片由旗下WorldView-3衛星拍攝。據報導，影像解析度為每像素4.5公分，代表太空飛機所在位置的每個微小影像像素約對應這段距離。
這張照片讓大眾難得一窺中國可重複使用太空船計畫所涉及的硬體，該計畫通常與「神龍」之名聯繫在一起。最引人注目的，是太空飛機與另一枚衛星之間的實體連接；Vantor在說明影像時證實了這種配置。
DIA將照片中的載具認定為中國太空飛機，並在評估報告其他部分稱神龍與騰雲是中國兩種主要的太空飛機設計。該機構並未公布照片中機型的名稱。神龍是外界普遍用來稱呼執行中國已知軌道任務的實驗載具之名。
照片拍攝於上述任務中的第三次任務期間，該任務自2023年12月14日持續至2024年9月6日。影像公開後，外界得以詳細了解較早期的一次飛行；同時，各界也正關注於2026年2月7日發射的第四次任務。
照片呈現的細節
這架中國載具外型緊湊，類似小型太空梭，兩側有機翼，並配有兩具垂直尾翼。中央酬載艙上方的艙門處於開啟狀態。後方則可見與其連接的衛星結構及太陽能板。
拍下影像的衛星由Vantor營運，該公司直接說明了兩者的連接狀態：
另一枚獨立衛星與載具的後段對接，可見其結構與太陽能板。
該公司也證實了主要貨艙的狀態：
太空船的酬載艙艙門明顯處於開啟狀態。
酬載艙是用來搭載設備、實驗品或小型太空船的艙室。開啟艙門可讓設備接觸太空，或釋放酬載。在這張照片中，開啟的艙門與對接的衛星，呈現了載具在軌道飛行期間工作配置的兩個不同部分。
這枚附掛衛星的身分與用途尚未公布。其他仍未解答的問題包括中國載具的尺寸、中國操作的可重複使用載具數量，以及目前任務的確切任務內容。
影像也顯示載具底部有疑似起落架艙的構造。這些構造連同機翼，符合太空飛機的基本運作模式：搭乘火箭進入軌道、在地球上空執行任務，之後返回跑道降落，而非以太空艙方式下降。
舊照片變得更加清晰
這張照片拍攝於2024年，同年曾公開過細節較少的版本。當時擔任美國太空軍韓國部隊指揮官的約翰・派翠克上校，曾在南韓舉行的開放太空論壇簡報中展示這張照片。
該簡報的照片隨後在網路上流傳。當時影像細節有限，照片中出現的是哪艘太空船仍不明朗。DIA公布的版本更清晰，並正式將拍攝對象確認為中國載具。
報告將影像來源標註為Maxar Technologies，也就是WorldView-3拍攝照片時Vantor使用的名稱。這兩個公司名稱指的是同一家影像業者在不同時期使用的名稱。
地面觀測者先前曾在中國太空飛機飛越上空時拍下照片。這張照片提供了不同視角，因為它是由另一枚衛星在軌道上、距離約56英里處拍攝。相對近距離的觀測，讓小型結構細節更容易辨認。
因此，這次公開讓一張先前已曾曝光的照片呈現出更高層次的細節，也展現商業能力的日益進步：原本用於觀測地球的衛星，有時也能近距離拍攝其他太空船，揭露其配置。
四次任務，在軌停留時間大幅延長
中國已知的太空飛機軌道飛行始於2020年。首次任務約持續兩天；接下來兩次任務分別持續276天與268天，讓計畫從首次短程飛行，進展到反覆執行長達數月的任務。
主要里程碑如下：
- 2020年：首次已知軌道任務約持續兩天。
- 2022年至2023年：第二次任務持續276天，期間觀測到載具在一個伴飛物體附近活動。
- 2023年12月14日至2024年9月6日：第三次任務持續268天。WorldView-3於2024年5月28日在這次飛行期間拍下太空船。
- 2026年2月7日：第四次任務搭乘長征二號F火箭，從酒泉衛星發射中心升空。
- 2026年6月：LeoLabs偵測到太空飛機附近出現另一個物體，並研判該載具已將其釋放。
第二次與第三次飛行合計持續544天，每次任務的時間都超過首次約兩天在軌時間的130倍。最明確可量化的變化，是這項計畫已能讓實驗太空船持續運作較長時間。
在2026年10月相關報導刊出時，第四次任務仍被描述為進行中，尚未公布降落日期。
中國西北部一處偏遠空軍基地，擁有一條約16,400英尺長的跑道，被認為可能是降落地點。相較於發射日期與任務時長，該基地與這項計畫的關聯，目前在公開資訊中的確定性較低。
在太空釋放物體並接近其他載具
中國太空飛機釋放較小物體並在其附近活動，引發外界關注。DIA表示，該載具曾「釋放並與一個物體互動」，但簡短的描述並未揭露太多活動細節。
在第二次任務期間，載具於2022年11月似乎曾與一枚伴飛衛星進行機動飛行，最近接近至約100公尺。DIA提及可能涉及捕獲與釋放物體的活動。第三次任務期間也觀測到數個較小物體。
美國軌道物體雷達追蹤公司LeoLabs於2026年6月，在中國太空飛機第四次任務期間偵測到附近出現一個新物體。該公司說明其判斷如下：
在透過全球網絡進行更多觀測，並使用LeoLabs Delta分析後，我們已獨立編目這個物體，並以高度信心判定它是由中國太空飛機釋放。
LeoLabs將這起事件與先前的活動連結：
這項活動與太空飛機先前任務中部署子衛星的行為一致。
追蹤太空船的天文學家強納森・麥克道爾後來推測，6月出現的物體可能曾被回收，或許是透過機械手臂完成，並於8月下旬再次釋放。這仍只是對觀測到的運動所提出的一種解釋。
交會與近距操作是指讓太空船彼此接近並在附近機動的技術術語。對接則更進一步，指兩者實際連接。即使兩艘太空船都以高速繞地球飛行，這類操作仍要求精確控制相對速度與位置。
2024年5月照片中的對接配置，為這些觀測提供了具體的視覺佐證：中國載具能在另一艘太空船連接於後段的狀態下運作。
可重複使用對中國的重要性
中國公開表示，實驗性可重複使用太空船計畫旨在測試技術，讓地球與軌道之間的往返更容易、成本更低。中國航天機構表示，這些技術：
將為未來以更便利、經濟的方式往返，並和平利用太空鋪路。
可重複使用的太空船能將設備帶回地球檢查，並有機會在檢修後再次飛行。研究人員因此能研究材料或儀器在太空中的表現，而不必只依賴傳回地球的測量資料。
DIA的報告將太空飛機置於太空硬體回收與重複使用的更廣泛趨勢中。報告指出，可重複使用系統的研發可能既困難又昂貴，但回收與整修零組件能降低重複飛行的成本。
神龍與騰雲代表兩種公開描述過的不同方案。騰雲由中國航天科工集團於2016年公布，採用母機搭載第二架飛行器進入軌道的系統。在這些任務的公開資料中，尚未確認騰雲曾進行軌道發射。
中國還有其他可重複使用太空船計畫。由中國航空工業集團成都單位研發的昊龍，曾被介紹為向天宮太空站運送補給的方案。這些計畫公開的用途與發展歷程各不相同，因此DIA未指明照片中機型的做法，值得留意。
與美國X-37B的比較
中國載具的外觀讓人聯想到美國太空軍操作、由波音公司製造的X-37B。兩者都有緊湊的機翼機身、酬載艙，設計也都適合從軌道返回並在跑道降落。
中國太空船的機翼弦長似乎較長，也就是機翼前緣與後緣之間的距離。X-37B長約8.8公尺，翼展約4.6公尺；中國載具則沒有同樣經確認並公開的尺寸資料。
美國的這項計畫於1999年由NASA啟動，之後移交給美國國防部。首次軌道飛行於2010年進行。兩架X-37B合計執行過八次軌道任務，第八次於2025年8月22日升空。
太空軍已公布該次任務進行雷射通訊與量子測量實驗。雷射通訊利用光傳輸資訊；量子測量儀器則利用物質在極微小尺度下的特性進行精密測量，可能應用於導航。
兩國政府都只公開太空飛機作業的有限資訊。2025年2月，太空軍首次公開X-37B在軌照片，畫面中載具位於地球上方，酬載艙艙門似乎處於開啟狀態。
兩者在外觀上的相似，很大程度來自共同的工程思路：將設備送入軌道並穿越大氣層返回的飛行器，需要有酬載空間、抵禦高熱的防護，以及控制下降的方式。
刊載於更廣泛的安全評估報告中的照片
DIA在一份評估美國太空安全所面臨挑戰的報告中刊出這張中國太空飛機照片，報告內容涵蓋中國、俄羅斯、伊朗與北韓相關發展。該機構對可重複使用太空船的評估，與衛星、軌道碎片及旨在干擾太空系統的武器等議題並列。
該機構表示，自2018年以來，中國專用於情報、監視與偵察的衛星星座規模已增至三倍以上，超過510枚。這些衛星蒐集資訊，用於監控地球上的地點與活動。
DIA也評估指出，中國正在研發旨在干擾、損壞或摧毀其他國家衛星的武器。北京則將可重複使用太空船計畫描述為技術測試與和平利用太空的一環。太空飛機的完整任務仍屬機密。
在軌道上的近距接近行動，在其他地方也受到密切關注。俄羅斯的宇宙-2612近日接近美國商用雷達衛星ICEYE-X36後離開，引發美國國會議員憂慮。其目的並未對外說明。
在這樣的背景下，這張中國照片呈現了軍事與商業營運者都重視的兩項能力：在軌道上操控並連接太空船，以及從另一枚衛星觀察這些活動。對中國而言，照片揭露了過去因距離與保密而難以看見的運作配置；對其他營運者而言，這也展現商業軌道攝影如今能揭露多少資訊。
重點整理
- WorldView-3於2024年5月28日從不到90公里外拍下中國太空飛機。
- Vantor證實，另一枚衛星與載具後段對接，且酬載艙艙門處於開啟狀態。
- 這張照片刊於DIA《太空安全面臨的挑戰》報告第53頁。
- DIA確認照片中的載具是中國太空飛機，但未指明是神龍或騰雲。
- 中國第三次太空飛機軌道任務持續268天；第四次任務於2026年2月7日升空。
- 追蹤觀測包括釋放較小物體，以及在伴飛太空船附近機動。
- 附掛衛星的身分、中國太空船的尺寸，以及目前任務的降落日期仍未公布。
