重新認識人類最早的文字
幾代以來，文字的起源故事都從古代美索不達米亞說起，約在西元前3400至3200年，當時人們在泥板上刻下楔形符號。愈來愈多研究如今將這段歷史推向更早的時期。冰河時期的藝術家活躍於底格里斯河與幼發拉底河流域興起城市的數萬年前，他們不只描繪生動的動物，也在野牛、馬、鹿、鮭魚和猛獁象旁加上短小的符號序列，尤其是點、短線，以及獨特的Y形符號。一項2023年的研究提出，這些符號記錄了與特定時間相關的動物習性資訊；這套資訊系統可能讓最早的原始文字至少提前一萬年。
這個想法建立在一個簡單的前提上：如果每個點或短線代表一個陰曆月，而Y形符號代表出生月份，那麼這些符號序列就像一種以春季為基準的簡明年曆。駐倫敦的獨立研究者班・培根與學術界合作者，彙整了歐洲洞穴及可攜式物件上的數百個案例。他們發現，符號數量與物種之間有一致的關聯，而Y形符號的位置則對應妊娠期結束的時間。以現代近緣物種生命週期為基礎的統計檢驗，也發現兩者高度吻合。這些符號能幫助狩獵採集者預測獸群何時聚集交配、幼獸何時出生，以及鮭魚何時大量洄游至河流，這些時機攸關生存。
這項新研究也呼應了古人類學家吉納維芙・馮・佩青格長達十年的田野調查。她走訪法國、西班牙、義大利和葡萄牙的52處遺址，編製歐洲洞穴幾何符號目錄，發現至少三萬年間反覆出現的32種常見符號。點、線、三角形、鋸齒線、格子與梯形、手掌負像、羽毛狀的羽形符號，以及像立柱加屋頂的屋形符號，都一再出現。這種一致性顯示它們是經過刻意選擇的符號，而非隨手塗鴉；這套共享傳統也可能源自歐洲以外。
洞穴符號呈現了什麼？
在法國拉斯科與蕭維洞穴、西班牙阿爾塔米拉洞穴，以及許多較不知名遺址的彩繪洞室裡，簡單符號常伴隨動物場景出現。馮・佩青格的田野筆記與資料庫顯示，藝術家的風格和比例雖有差異，使用的符號卻來自一套小型工具箱。有些符號曾風行一時，後來又逐漸消失，就像文化潮流一樣。羽形符號似乎約在2萬6,000年前出現在法國北部，之後向南傳播。手掌拓印在早期相當常見，且經常與點一起出現。到了後期，拇指拓印和手指刻痕更常見；後者是用手指在柔軟沉積物上拖出平行痕跡。這些變化可能反映了風尚、身分認同，或符號用途的轉變。
幾何符號並非只出現在洞穴壁上。考古學家也在小型可攜式物件上發現相同圖案，包括約1萬6,000年前串成項鍊的鹿牙。可攜性十分重要，因為這表示符號會隨人群移動、跨越不同地景，也能在單一儀式空間以外傳遞訊息。研究團隊如今指出，歐洲許多符號與遠在歐洲以外記錄到的符號相似。調查與檔案資料顯示，非洲、印度、東南亞、澳洲和北美也有類似形狀。早期現代人類可能在遷徙擴散時帶著這套象徵符號的一部分，之後再逐漸增添、重組符號。
另一個顯著特徵是符號數量龐大。許多洞穴裡的幾何符號至少是動物圖像的兩倍。符號遍布入口、深處洞室及連接通道；有時單獨出現，有時成群排列，偶爾還會與特定物種緊密相關。它們以顏料繪製、刻畫或敲鑿在石面上。在漫長時期與廣大地域中，符號種類卻相當有限，這意味著製作者與觀看者普遍理解它們的含義。
以點與線記錄陰曆
班・培根的研究試圖解讀這些短小的符號序列。他先從計數開始。根據已發表的圖像和遺址調查，他建立了一個資料庫，收錄606幅搭配點或線的動物圖像，以及另外256幅加入Y形符號的圖像。沒有任何符號序列超過13個記號。研究團隊提出，這些序列以每年春季為重新起算點，計算陰曆月數；春天時冰雪消退、河流解凍。按照這套推論，馬旁的三個記號表示交配通常在春季後三個月開始；猛獁象旁的五個記號則代表開始得較晚。Y形符號對應出生時節，這對追蹤脆弱新生幼獸的獵人，以及預測獸群和魚群季節性遷徙的採集者而言，都是實用的訊號。
為了驗證這個想法，研究人員將冰河時期物種的符號數量，與現存近緣動物的交配和生產週期相比，包括馬、野牛、赤鹿、馴鹿和鮭魚。杜倫大學心理學家羅伯特・肯特里奇評估資料後指出，符號數量、Y形符號的位置，以及預期的交配和出生月份之間有高度相關。數學家東尼・弗里斯以研究古希臘安提基特拉機械裝置的突破性成果聞名，他也參與建立模型，將每個記號視為一個陰曆月，而非單獨的一天。
民族誌紀錄也增添了這種推論的可信度。許多原住民狩獵採集社會會計算月相週期，以安排狩獵和捕魚。加州北部的尤洛克族以陰曆計時，安排建造魚堰，捕捉洄游的虹鱒。台灣雅美族至今仍依循陰曆捕捉飛魚。以春季為基準，逐月簡單計數，符合冰河時期採集者依賴動物週期性習性的需求。這套系統簡明、便於攜帶，也容易教學，能在群體中輕易傳播。
培根與合作者將這些記號稱為原始文字，也就是介於符號記錄與完整表意文字之間的一個階段。這些符號不編碼文法，也不代表口語；它們更像是與自然曆法相連的數字行程表，用來記錄和預測世界的規律。
支持者、質疑者，以及文字的定義
專家樂見對這些符號提出新解讀，同時也呼籲審慎看待大膽主張。古人類學家梅蘭妮・張指出，舊石器時代晚期的人類具備書寫和追蹤時間的認知能力，但也提醒，目前的研究結果無法排除同一批資料還有其他解讀。相隔數百年、文化各異的不同遺址，可能以不同方式使用相似記號。她認為，目前的模型還需要更全面的檢驗。
舊石器時代考古學家艾波・諾威爾認同這種研究方法很有創意，但指出團隊只分析了歐洲至少32種已記錄符號中的三種常見符號。這表示大多數符號仍沒有假設性的解讀。更深入檢視完整符號系統，包括洞壁及可攜式物件上的符號，才能測試陰曆模型是否適用於最常見符號以外的情況。研究團隊表示，已有更多論文正在撰寫，將進一步探討此事。
馮・佩青格的調查為現代資料集奠定了重要基礎。她支持許多點與線屬於計數記號的看法，但不認為這些記號可以稱為文字。在她看來，文字，即使是狹義的原始文字，也必須透過一系列符號來表現口語；這些符號可以代表聲音或詞語。洞穴符號更像是圖像溝通，透過符號傳遞資訊，不需要轉換成口語。
法國史前史學家尚・克洛特質疑這些符號是否與文字有關，並強調它們經常與動物圖像交織在一起；在他看來，動物才是主要描繪對象。另一方面，麻省理工學院語言學家科拉・萊舒爾與共同作者主張，繪圖和語言共享核心認知機制。依照這種觀點，洞穴與岩石藝術可視為語言表達的一種形式，而抽象符號可能是這種認知能力進一步發展的產物。由於資料年代久遠、零碎且缺乏脈絡，學界仍有分歧，這並不罕見。
與美索不達米亞文字相比
與後來西南亞的文字發明相比，這場爭論會更清楚。西元前第四千紀的烏魯克世界裡，行政人員使用黏土籌碼、封泥和圓筒印章，清點牲畜、紡織品、穀物和陶罐。約在西元前3350至3000年間，一種稱為原始楔形文字的系統開始出現。這套系統包含大量圖像和抽象符號，透過壓印或刻畫在黏土上，用來標示數量、貨物和官員。成熟的楔形文字這種完整書寫系統隨後出現，可記錄姓名、行動，後來也能書寫蘇美語和阿卡德語的複雜文本。
新研究指出，圓筒印章上的圖像可能促成了原始楔形文字的符號庫形成。考古學家將滾印在濕黏土上的圖案，例如有流蘇的布料或網中盛裝的容器，與早期泥板上的符號進行比較。在幾個案例中，兩者的形狀和含義相符。其中一個學術界稱為ZATU639的符號，形似印章上的公牛圖案，也出現在類似的會計情境中。這項發現顯示，符號系統可能是經由分散的過程形成；一個地區內許多書記、工匠和商人共同貢獻符號，最後逐漸定型為正式文字。
美索不達米亞的原始楔形文字與冰河時期符號有兩項主要差異：前者晚了數萬年才出現，而且是為行政管理而設計。最早的泥板記錄的是帳目和清單，而不是神話或敘事。如果冰河時期的符號序列確實記錄月份和出生時節，那麼它們就像採集者的野外筆記，很可能沒有文法和句法。不過，兩者都展現了人類試圖以記號固定記憶的本能，將知識從腦海轉化為耐久的符號，讓其他人日後也能讀取。
象徵思維的深遠根源
製作和理解抽象符號的能力，早在歐洲洞穴出現以前就已存在。在南非布隆伯斯洞穴，一塊約7萬年前的赭石上刻有刻意設計的交叉線條圖案，常被描述為目前已知最早的繪圖。在爪哇，一枚約50萬年前由直立人用尖銳工具刻出鋸齒圖案的淡水貝殼也留存至今。尼安德塔人可能也曾製作圖像記號，包括直布羅陀的交叉刻痕，以及西班牙可能早於智人抵達當地的紅色手掌拓印。這些發現不算文字，但確實顯示，早在歐洲冰河時期的傑作出現之前，古人類就已經試著運用圖案和象徵。
從歐洲的考古紀錄來看，不同時期的趨勢顯示出社會網絡和人口移動的線索。馮・佩青格觀察到，有些符號先在某個地區出現，之後向外傳播，接著隨著喜好改變或群體融合而逐漸消失。人們偏好使用紅赭石，有時還會加熱處理以改善顏色，這反映出技術知識和事前規劃。手掌拓印是以噴繪方式製作：手掌貼在洞壁上，再朝手掌吹噴顏料，留下負像。手掌拓印經常與點一起出現，後來又與拇指拓印或手指刻痕並見，或許反映了習俗變化或層疊的象徵意義；我們可以追蹤這些變化，卻還無法讀懂其含義。
符號可能代表什麼
多數符號的可能含義仍不確定。各種假說範圍廣泛，而且依照不同地點和時期，可能不只一種解釋成立。有些考古學家將這些記號解讀為狩獵巫術或儀式，認為符號與氏族認同、狩獵成果或場域控制有關。另一些人則認為它們帶有性別意涵，將鉤形、線條和角形符號歸為男性象徵，把橢圓形或圓形歸為女性概念。認知研究學者主張，有些幾何形狀與意識狀態改變時出現的視覺現象相似，或許能解釋圖案為何反覆出現。較務實的解讀則認為，這些符號是用於規劃的實用代碼，由青少年和成人學習，再一代代傳授。
符號組合顯示，有些記號可能修飾其他記號，就像形容詞修飾名詞一樣。點列旁的手掌拓印，或許標示某人參與了計數。鹿旁的羽形符號，可能代表某個地點，或與該地相關的群體。可攜式物件讓這套符號能傳出洞穴。刻有圖案的牙齒或裝飾過的石頭，可能在日常生活中充當提醒物；對需要安排大群人進行季節性遷徙的領袖而言，這些物件會是令人稱羨的工具。
這場爭論為何重要
這不只是對術語的枯燥爭論，也關乎人類如何成為一種能將記憶外化的物種。人們以簡單記號記錄與時間有關的資訊，即使符號非常簡單，也能減輕個人記憶的負擔，提升群體的韌性。簡明的日曆和符號系統，能幫助人群協調遷徙、分享消息並培訓年輕一代。這種優勢會隨世代累積，背後的邏輯也推動了後來的泥板、計數棒、奇普、字母和數位程式碼。
若將冰河時期符號重新理解為資訊儲存方式，也能拉近當時人們與我們之間的文化距離。他們做出的許多選擇，例如將少數符號標準化並在不同地區重複使用，都與今日社群建立和維護共同規範的方式相似。這項發現挑戰了史前與歷史之間存在突然斷裂的觀念。文字並非憑空出現，而是從更早以記號標示和保存記憶的習慣中逐步發展而來。
研究人員接下來的工作
陰曆月份系統的論據仍有待進一步檢驗。培根及同事表示，他們將擴大分析的符號範圍，在更廣泛的地域和時期檢驗模型，並以更多物種的資料測試符號序列。他們也希望了解，除了計數和出生指標之外，符號的排列順序是否另有含義。其他團隊正在建立更大型的洞穴與岩石藝術資料庫，並納入可攜式物件，以便更嚴謹地評估反覆出現的組合和區域特色。
新技術或許能帶來更多證據。冰河時期人類使用的許多沿海洞穴，如今都已沉入海底。海洋考古學家正運用機器人和先進影像技術，搜尋淹沒的洞口和洞室。高解析度3D掃描、改良的定年方法與顏料分析，將有助於完善年代序列，並更準確地判定創作者。即使這些符號的確切含義仍無法解明，研究方向已逐步勾勒出更豐富的故事，呈現圖像溝通的起源，以及最終走向文字的漫長歷程。
重點摘要
- 研究人員認為，冰河時期的點、線和Y形符號記錄了陰曆月份與動物出生時節，是至少有2萬年歷史的早期資訊系統。
- 班・培根的團隊彙整了606幅帶有符號的動物圖像，以及256幅帶有Y形符號的圖像，發現符號與已知的交配和生產週期高度相關。
- 馮・佩青格的田野調查發現32種在歐洲使用了3萬年的常見幾何符號，其中許多也出現在可攜式物件上。
- 專家對於這些記號應稱為原始文字還是符號記錄意見分歧，有些人傾向稱之為圖像溝通。
- 與美索不達米亞原始楔形文字的比較顯示兩者用途不同：冰河時期符號可能協助採集者，而早期泥板則用於行政管理。
- 布隆伯斯洞穴、爪哇及可能由尼安德塔人刻製的圖案，都顯示象徵思維的根源遠早於歐洲洞穴藝術。
- 接下來的研究包括檢驗更多符號、擴大歐洲以外的資料庫，以及運用新影像工具探索水下洞穴。
